实际上是祠堂名号，是一个姓氏或家族的标志和代表，标志着血缘、历史和荣誉。堂号出现最多的是在祠堂，通常还伴有堂联。此外，也还出现在家谱、神主或墓碑之上。家族祠堂使用堂号起源于何时，已不可考。但堂号的来源，还是能够依稀辨别出，大致可以上溯到上古的氏族公社时期，每一个氏族大多都有自己的名称和徽号。近一点也可追溯到隋唐时期的文人以堂命名的室名、书斋名和对郡望的推崇。从现有文献看，唐代文人为抒发情怀、展示情趣而喜欢选取若干文字，加上堂字，以作为室名或斋名。这在中唐以后， 成为一时风尚，其中著名的有杜牧的“碧澜堂”、元载的“元晖堂”、裴度的“ 绿野堂”等。宋代更是普遍，据陈乃乾《室名别号索引》记载，宋人使用堂字的室名就有数百个，这其中，有不少就直接被后世作为家族堂号使用，如尤袤“遂初堂”等。在唐代，文人好标郡望，成为一时时尚。郡望也称地望、族望， 以致有“爵位不如族望”的说法。曾有位名叫李稹的，官至怀州刺史，在给人写信时，也只称陇西李稹而不称官衔。更有甚者，韩愈的家乡据今人考证为河阳（ 今河南孟县），但仍自称昌黎，因为这是郡望。郡望也是后世各宗族所标堂号的主要来源。

堂号中所使用的郡望，实际上是郡名或郡号，如果严格地 考察一下，就会发现，这些郡号除了有相当部分是郡名之外， 其中亦搀杂有诸如诸侯国名以及府、州、县名。郡是秦、汉时 期行政建制。古人郡望意识的高涨在很大程度上与政治因素 有关。郡望大致可以分为两个方面：一为发祥之郡，一为望出 之郡。早在汉代，实行郡国察举，曹魏之后，通行九品中正制， 晋代的郡公郡伯制，都以郡中豪门大姓作为选官用人的标准。传袭日久，势必族大势盛，这样一来，就形成了一些地区成了 某些姓氏或家族的发祥地。古人好古，沿用旧名，即郡名，这 就是发祥之郡的郡号。随着时代的发展，一些姓氏或家族从 发祥地迁至他郡，历经传衍，又成为该郡的望族巨室，这些郡 于是就成了该姓氏或家族的望出之郡。当然，也有后人不明， 误将发祥地混同望出地。发祥之郡与望出之郡，合称为郡望。郡望的普遍流行，是在北朝时期。北魏孝文帝改革，推行汉化，令胡人改姓汉姓，鼓励胡、汉通婚。与此相对应，留居北方的一些中原士族，大多撰修家谱，标明郡号，以有别于异族而自高身份。到了北齐时期，凡是自认为家族高贵，或为当地人推许的各类家族，也都自标郡望，目的是“望以别族”，以郡望来区别他族。到了隋唐，此风一发而不可止。隋唐之后，人口繁衍加快，年久族盛人多，因故迁徙流离，为不忘本源，永记世系，那些自认为名门望族之后的后人们大多都在姓氏之前冠以郡望。如题于祠堂之上，则就成了堂号。

堂号的命名大致有两大类型：一为有明显的姓氏特征，另 一为没有明显的姓氏特征，两者之中，以有姓氏特征者为最多。在有姓氏特征的堂号中，使用郡望是最普遍的。而郡望堂号又分为使用发祥之郡的郡名和使用望出之郡的郡名两种，有时这二者不太好区分，但对于一些较为明显的，我们还是可以看出。如李氏“ 陇西堂”、王氏“ 太原堂”，杨氏“ 弘农堂”、徐氏“ 东海堂”、刘氏“ 彭城堂”、萧氏“ 兰陵堂”、何氏“ 庐江堂”、姜氏“ 天水堂”、戈氏“ 临海堂”、陶氏“ 济阳堂”、伏氏“ 济南堂”、柳氏“ 河东堂”、赵氏“ 天水堂”、黄氏“ 江夏堂”、周氏“汝南堂”等，都是使用发祥之郡的郡名，而黄氏“上谷堂”、王 氏“ 山阳堂”、刘氏“ 弘农堂”、周氏“ 河南堂”、赵氏“ 金城堂”、徐氏“高平堂”等，虽也是郡名，但都是望出之郡，就连知名度最高的王氏“琅 堂”，也是望出之郡。有时一个姓氏并不止一个发祥之地，如伏氏还有“ 太原堂”，萧氏亦有“ 广陵堂”，徐氏的望出地堂号就有“ 东莞堂”“、高平堂”“、琅琊堂 ”、濮阳堂”等等，其他一些大姓，如王、刘、黄、周等则更多。